塔の揺れはますます激しくなる。もう立っては居られない、口を少しでも開けば舌を噛み千切りそうだ。

「！．．．！？　何か来る！！　」　夜空の異変を察知した山岸の眼が、大きく見開かれた。

到来したのは、天空からタルタロスを貫くように放たれた、凄まじいまでの恐怖を叩き込む衝撃波だった。
「う、嘘．．．　こんな．．．これが、敵！？　」
「うぉあ！！　マジ．．．かよッ　」
人には耐えられない畏怖を強要する絶対の谺(こだま)が辺りを支配する。山岸じゃなくても全員が、それぞれ身の奥底から思い知った。希望の見えない戦いの幕開けに身を奮わせ、全滅の予感に打ちひしがれながらも、役に立つとは思えなくなった武器を構えた。

「覚悟を決めたつもりだが．．．これ程とは．．．！　」　地鳴りの轟音を突いて、美鶴の怒鳴り声が耳に飛び込んだ。

「．．．綾時！！　なんのためだ！？　皆に伝えろなんて言ったのはッ！！　」　仲間の怯えがひしひしと伝わってくる。今更ながら自責に胸を締め付けられた俺の叫びに、綾時は振り向かないまま、項垂れて応えた。

「．．．すまない。　メサイアの成長のためさ．．．
滅びが多くの人に望まれるなら、救世にもまた、深い絆の力が必要なんだ。

．．．まさか、みんながヒュプノスの眠りを撥ね退けるとは思わなくて　」

「メサイア．．．？　」（さっきも聞いたような．．．　）　俺の問いに、綾時は低い声で言葉を続けた。

「この世の言葉では言い表せない、無慈悲というものを．．．君は知るだろう。
女神は決して、僕らを許しはしない　」

黒い翼が揺れ、綾時が、迫り来る死の月を見上げた。


天が．．．落ちてくる。


想像だにしなかった怖ろしい光景に見蕩(みと)れすらしていた。


「ぐあツ！！　」
「な、なに！？　きゃあッ！　」
「うぉ！？　」
襲いかかった重力に次々と身を屈し、揺れ動く石畳に必死で手をつき、押し潰されるのをこらえた。

．．．そのさなかペルソナを通して、俺の脳内に直接叩き込むように、”何者か”の思念の声が、全てを圧倒する強さで轟き渡った。いかなる感情も吹き飛ばす、脳を鼓膜を突き破られそうな衝撃に、山岸が、ゆかりがコロマルが、耳を押さえ、鋭い悲鳴をあげた。

愚かな．．．　我は　そなたの反逆の徴(シルシ)を得た

「．．．申し開きは特にないよ。　ご覧の通り」

ただ一人、飄々と翼の主が応えた。
微かだがそこに込められた皮肉を感じ、混乱した俺たちは、互いに顔を見合わせた。
「え、」「反逆．．．？」


この母を謀(たばか)るか

「母？
．．．貴女がこの僕に、何をしてくれたと．．．　」

綾時が褪めた呟きを漏らす。
それは、責めるでも嗤うでもなく、独り言のように小さかった。


闇の領分に顕(あらわ)れし身でありながら
殻に過ぎぬ物に　惑わされるとは．．．

「その通りだ。
．．．“あれ”は抜け殻に過ぎない。
不敬の罪は全て、定めを枉(ま)げ貴女に逆らった愚かな息子にある。
どうか、僕に罰を　」


堕天はそなたを下らぬ者に変えた


．．．ならば予言通り

報いを受けるがいい


そなたが守りし生もろとも


滅びよ







（りょう．．．じ．．．　お前の望みっ．．．て一体．．．　）

「あれが本当のニュクス．．．　」

「来るよ．．．　みんな、僕の後ろに固まって　」

綾時の言葉に、身に染み付いた戦いの衝動で、全員が召喚器を抜いた。自分達の心の海よりペルソナを喚び、各自、得意な結界を張りめぐらせ、恐るべき敵の未知の攻撃に備える。

俺はオルフェウスを呼んだつもりだったのに、見た事もない白いペルソナが出現して慌てた。（なんだコイツ？）　その訳のわからないペルソナは、タナトスから引きちぎったような棺おけの蓋をぶら下げていた。よくよく見たら、顔つきがオルフェウスに似てる。（まさか．．．）

視線を走らせると、綾時は天に片腕を差し伸べるところだった。

その時、俺たちにのしかかる巨大な月に、異変が起こった。
表面に太陽の黒点のようなものが散らばったかと思うと、見る間にそれは近づき、大きな燃えさかる炎に包まれた。
何かがここに、落ちて来る。


「知恵の実を食べた人間は､
その瞬間より旅人となった．．．

カードが示す旅路を辿り､
未来に淡い希望を託し．．．」


聞いたことも無い秘文が高らかに響き渡る。瞬間、アルカナの奥義の様にその言葉は周囲の気を収束し、俺たちの上に強い輝きをしたシールドを展開した。彼が詠唱したそれは、マカラカーンやテトラカーンとも全く異なる、強力な防御スペルのようだった。

「！？　なんだ．．．これは？　見たこともない．．．　」

美鶴先輩が駆けより、いきなり俺たちを囲んだ透明な壁に恐る恐る触れた。表面が外との温度差で急激に霜で覆われていく。氷結に耐性のある彼女の指の下で、突然、凄まじい衝撃に震える氷が砕かれ、砕片となり、塵と消えた。
「―――あッ！？？？　」
空を見た。月から無数の隕石が、獄炎に燃え上がりながら飛来し、タルタロスの頂上に降り注いだ。ニュクスと呼ばれた者の攻撃がもつ凄まじさに、皆が動くことも出来ず、死の覚悟すら忘れ、凍りついていた。巨大な塊の一つが、立ち尽くす綾時を粉砕した、と思う間に彼の姿は紅蓮の業火に包まれ見えなくなった。
「きゃああああ！！！！！　」「リョージッ！！？　」

恐るべき光景に弾かれた俺が壁に体当たりすると同時に、複数の悲鳴があがった。どんなに押しても、剣で攻撃しても、結界は傷つかない。焦りどころではない、真実、絶望に心臓を握りつぶされた。そうしてる間に次々と残酷な鉄槌が障壁に跳ね返り、タルタロスの頂上の床をこっぱみじんに吹き飛ばし、突きぬけていく。

「りょ、じ．．．　」　絶対に無事では済んでいない．．．　眼を覆いたくなる恐怖が拒否させる視線を、必死に彼に向けた。

「綾時くん．．．！　まだ、動いてる！！　」
その知らせはむしろ更なる悲痛を俺たちにもたらした。
生きながら焼かれている。―――なんとか透けて見える綾時の、無残に火の粉をバラまいて燃え散らばっていく羽。ショックを受けたのか、頭を抱えた山岸は床にへたりこんだ。

灼熱を碧い冷ややかなドームに守られ、皆が結界の外にいる綾時を愕然と凝視した。彼のいる辺りがブフ系呪文のように発光し、轟々と盛っていた炎が鎮まっていった。そこには、ニュクスの鞭打を受ける前と同じ、ただし翼の所々を消し炭のような骨にされた姿があった。なぜ．．．なぜ彼は、障壁の外で、俺たちを自分の翼の下に隠しているんだ．．．

「い．．．ったい、どうなってるの？　．．．どうして、綾時くんが．．．？　」
「ヤツは滅びの宣告者なんだろ？　どうして俺たちに味方するんだ？　」

まだ事態を呑み込めていない皆に、綾時をペルソナにしてしまった事だけでも話すべきかもしれない。「たぶん、俺が．．．　」　重い口を開いたものの、何と説明したらいいのだろう。凄まじい隕石による攻撃がまばらになり始めた隙をついて、再び彼が唱えた。あれ程の攻撃を受けながら、声はなんのダメージも感じさせない．．．

「そう．．．　とあるアルカナが
こう示した．．．

強い意志と努力こそが､
唯一夢を掴む可能性であると．．．」

天から恐るべきスピードで迫り来たそれは、綾時を無慈悲に刺し貫いた。翼がよろめいて壁に激突し、中に守られている俺たちを反響で包んだ。
やっと視覚が追いつき、それが目映い光の幾つもの彗星の尾を引く、太い槍のような氷塊だと分かる。着ていた黒焦げの長衣をバラバラに引き裂かれた彼が、その下に纏う”タナトス”の装甲に似た、死天使の紋章を背に負う漆黒の鎧を露わにした。それすら貫通した鋭い氷の切っ先が、彼の脇腹から飛び出し、外壁をガリガリと擦った。

「綾時ッ！！　」俺はいてもたってもいられなくなり、色彩を変え霜の消えた結界に、奴から与えられた剣を力一杯突き立てた。オレンジ色に輝く壁は、剣戟を跳ね返し、きつい振動だけを痺れる両腕に残した。「出してくれ！！　く．．．そっ！　綾時！」

「綾時くん！　やめて．．．　死んじゃう、綾時くんがッ！！！　」　山岸の絶叫が耳に突き刺さる。「チクショー！！　リョージ．．．！　こっから出せッ！．．．うがああああッ！！　」　狂気走った順平が大剣で障壁を殴り続ける。「リョージ！！　こんなのってアリかよッ！！！！　」

「そのアルカナは．．．示した．．．

心の奥から響く声なき声を．．．
それに耳を傾ける意義を．．．」

「あ！？．．．この、シールドから感じる．．．　水の優しい声．．．土の囁き．．．だけど．．．
微かに聞こえる．．．．．．綾時くんの心が．．．　悲鳴をあげてる．．．！！
ニュクスが、精神を攻撃してる！！

あれは、彰．．．くん．．．？
．．．ひ、．．．酷．．．い．．．．．．．．．ぎゃあああああああああああああああッ！！　」
「山岸、やめろッ！　覗くな！！　」

山岸の錯乱は、皆を不安に陥れた。それに気を取られていると、塔の頂上はいつの間にか一面の黒煙に覆われていた。闇の中で一体どんな拷問が繰り広げられているのか．．．　何も見えないまま、唯いたたまれない時だけが過ぎた。突如、鈍い音がして、綾時の背が揺らいで壁に寄りかかったのが分かった。俺は綾時の背の紋章を透かす場所に縋りついた。「綾時！　しっかりしろッ！　」
膝が崩れる、と思った次の瞬間、彼は腕を横に払い、壁についた反動で姿勢を立て直した。

すぐさま頭を振り、再び圧倒的な敵が覆い尽くす天を仰いだ。

「その．．．アルカナは、示した．．．

生が持つ、輝き．．．
その素晴しさと．．．尊さを．．．」

途切れがちに、儚い憧憬が忍んだ詠唱が消えると同時に、俺たちの周囲の明度が上がり、まるで蛍光灯の中に入ったかのような、眼を閉じても眩しい白光に満たされた。晦ましが弱まるにつれ、身体の活力がかき立てられるのを感じる。絶望的に超越した存在を前に、消えかけた焚き火のように萎えそうだった気力が、励まされ、復活してゆくのを感じる．．．

「なに．．．なんだ、この感覚？　」　真田先輩がしっかりした目つきで皆を見回す。
「あ．．．私も．．．　」　ゆかりが頬に手を当て、眼を閉じた。
綾時が一方的にやられるありさまに、我を失っていた皆の恐怖が、収まっていった。

「どうにかできないのか！！　彼の受けているダメージは只事では無い．．．！　」
美鶴が必死に結界の壁を叩く。それぞれが慌てふためき、外にでる手段を探りまわった。

みんなが騒々しくドームを攻撃する激音に、綾時が肩越しに視線を投げた。そして、眼を伏せた彼が、後ろ手に壁に触れたとたん、周囲が鼻の先すら分からない真っ暗闇になり、外の轟音すら消え、自分達の荒い息遣いだけが聴こえだした。俺たちは．．．唖然となった。

「．．．あれ！？　」
「どうなってるんだ、一体！？　」
「何も見えないッ　」
「なんでだよリョージ！！　」

「出るな．．．と言うことだろう　」　美鶴が低い声で呟いた。「私たちには、決して倒せない．．．存在か．．．　」

「その．．．アルカナは、示した．．．

あらゆるものに．．．毅然と向き合い､
答えを決する､　．．．その勇気を．．．」

綾時の詠唱する呪文だけが、微かに聴こえる。爪が割れたのにも気付かず、俺は床に跪いて冷たい石畳を掻き毟っていた。（なぜだ、綾時．．．　どうして、一人で！？　）

「その、アルカナは．．．示した．．．

己を導く存在．．．
それを、知る事の．．．大切さを．．．」

「．．．訳がわからないぞ！　北川、何か知っているなら話してくれ！　」　真田先輩に強く問われた。自覚しても、言葉が出ない。　．．．俺は、暗闇で綾時の声だけに耳を支配されていた。

切れ切れに紡がれる、そのスペルが変わるたび、彼は．．．

「綾時、くん．．．　大丈夫なの．．．　」　すすり泣く、か細いゆかりの声がした。
「ぼんやり．．．だけど、集中すれば、見えると．．．思います．．．　で．．．でも、見たら．．．きっと．．．わ、わ、わたし．．．　」　語尾がヤバイくらい震え、山岸の動揺がレッドゾーンを振り切りそうになった。「何も手出しが出来ない今は．．．見ないほうがいい　」　美鶴が、溜息をついた。

「その．．．アルカナは、示した．．．

他者と．．．心が通じ合う．．．
その喜びと．．．素晴しさ．．．」

互いの顔も全く見えない中、真田先輩が再び俺に詰めよった。

「北川、答えろ。　お前はただ、
今夜タルタロスの頂上を目指せばニュクスに遭える．．．と言ったな。
それが、何故こんな事になってる？　」

「．．．たぶん俺のせいで．．．全部．．．綾時が、ひっかぶってる。
俺が．．．奴を勝手にペルソナに、してしまったから．．．　」

「そのアルカナは、示した．．．

目標に、向かって．．．跳躍するその力こそ
人が命から得た．．．可能性である事を．．．」

「お前．．．“彼は影時間の闇に消えた”と言っていたのは、嘘だったのか　」

「．．．．．．はい　」

「そのアルカナは、示した．．．

何もかもが．．．不確か故に､
正しき答えを．．．導かねばならぬ、こと．．．」

「確かに、北川にはオレ達とは違う、特別なペルソナ能力が有るのは知ってたが．．．
シャドウをペルソナに出来るとはな．．．　」

「．．．綾時君をペルソナにしたら、なぜ彼がニュクスに罰を受けるの？　」

「俺は、ペルソナにすれば綾時は“定め”から解放されるんだと思ってた．．．　」

「その．．．アルカナは、示した．．．

時に．．．己を見つめ､
自らの意思で道を決する、勇気．．．」

「定め．．．？　」

「“デス”は”ニュクス”から生まれたシャドウだった。
だから決してニュクスの不利になることは．．．出来ない。

”デス”が自分を殺すように促したのは、
綾時が．．．俺のせいで、”人間の性質”を持ってしまったから．．．　」

「それが．．．どうかしたのか？　」

「．．．“デス”は、人間として殺されることで、
その性質が“ニュクス”に吸収される事を防ごうとしたんだ。
“ニュクス”が、俺に．．．消されないように　」

「そ．．．の、アルカナは、示した．．．

．．．永劫､時と共に、回り続ける
残酷な．．．運命．．．　」

「なるほど．．．ってそれじゃ．．．！　」
「せっかく“ニュクス”に弱みができる所だったのに、それを無くした．．．ってこと？　」

「ごめん．．．　分かってて俺は皆に言わなかった。
．．．責めは受ける　」

「そのアルカナは、示した．．．

どんな苦難に苛まれようと､
それに．．．耐え忍ぶ力が必要な事を．．．」

「で、でも、じゃあどうして、綾時君は、私たちを守ってくれてるの！？　」

「アイギスと戦った後の奴は、たぶん記憶が混乱して人格が分裂してたんだ。
いまは、．．．綾時と“デス”が融合してるって奴が言ってた　」

「なんてことだ．．．　」

「．．．アルカナ．．．は．．　示した．．．

避けようの無い．．．窮状においてこそ．．．
新た．．．な、道を．．．探る、チャンスが．．．ある」

綾時の声の変化に、俺は暗闇の中で立ち上がった。みんなの身じろぎの音が聴こえる。
「苦しそう．．．ですね　　」　それまで黙り込んでいたアイギスが、小さく呟いた。みんなは一言も発しなかった。．．．コロマルさえ。


　知恵の．．．実を、食べた．．．人間は､
その、瞬間より．．．旅人と．．．なった．．．

アルカナの、示す．．．旅．．．路を．．．辿り､
未来に．．．淡い希望を、抱く．．．

　しかし．．．アルカ．．．ナは、示す．．．

．．．その、旅路の、先に．．．待つ、もの．．．が､
“絶対の終わり”だ．．．という．．．事．．．

いかなる．．．物の．．．行き着く、先も．．．

絶対の、死だという事を！！！


「この反応は．．．死神のアルカナ．．．　」　怯えた声で山岸が囁いた。

最後には断末魔のように叫ばれた声が消えると同時に、周囲の闇を光が切り裂いた。天蓋から差し込む”ニュクス”の恐怖の光に包まれていく。

俺は、眼の前で熔け崩れていく壁の一点を見つめていた。　．．．綾時の居るはずの場所を。


「．．．死に抗うことなど、出来ない。
生きることと、死ぬことは．．．同じだ」


俺は眼の前の．．．に、言葉を失くした。　．．．背後の誰も、一言も．．．何も言わない。


「でも．．．　僕は．．．短くても人生を与えられ．．．
．．．生きる意味を知った　」


床の上で融けかかった、それは、

ほとんど．．．原型を留めない、シャドウの、　．．．残骸だった。


真近かに迫る月がひび割れ、暗雲の中央から白熱した光が広がり、紫がかった眩い光の輪が降臨し、それを取り囲んだ。


「．．．君たちのような、心が．．．
もっと．．．多くの人々に、あったなら．．．
僕は．．．生まれずにすんだかも、しれないね　」


俺は、黒い霧と化した綾時に、手を伸ばした。
なのに、避けるように、彼は．．．薄くなっていく。


「僕に許された、旅路は．．．　ここまで、だ　」


完全に光に融ける直前、綾時の微笑む気配を、俺は感じた。


「．．．みんな．．　彰を、信じて　」


彼の言葉が聴こえなくなった。「．．．．．．、」

「あ、北川！？」

全身の力が抜けた。
視界の全てが焦げ付いた床になった。

眼の前に暗闇が迫り．．．


．．．何も、分からなくなった。